Ruhrin alue läntisessä Saksassa koostuu 53 kunnasta ja kaupungista, joista suurimmat ovat Essenin ja Dortmundin entiset teollisuuskaupungit. Kaupunkien välillä ei ole merkittäviä viheralueita, joten koko alue on hyvin tiivistä urbaanikeskittymää. Tärkeänä raskaan metalliteollisuuden keskittymänä Ruhr kärsi pahasti toisen maailmansodan Saksan pommituksista sekä myöhemmin 1900-luvun lopussa talouden rakennemuutoksista, jotka iskivät juuri metalliteollisuuteen. Ruhrin työttömyysaste nousi ja itsetunto katosi, jäljelle jäi vain tyhjiä teollisuustiloja, saasteita, ja arpinen maisema.
Ruhrin alueen keskinäiset neuvottelut hakea Euroopan kulttuuripääkaupungiksi alkoivat kunnolla vuonna 2001. Vaikka hakemus oli selkeästi koko alueen hakemus, ECoC-järjestelmän käytännön vuoksi vain yksi Ruhrin alueen kaupunki pystyi hakemaan titteliä ja toimimaan virallisena kulttuuripääkaupunkina. Soihdunkantajaksi valikoitui lopulta Essen. Hakemuksen tavoitteena ei ollut kehittää taidetta ja kulttuuria niiden itsensä vuoksi, vaan käyttää niitä välineenä koko Ruhrin alueen kehityksessä. Hakemus tuleekin nähdä jo 90-luvulla alkaneeseen Ruhrin alueen kehityksen jatkumona. Ja siinähän kulttuurivuosi onnistui!
Kuva: Ruhr Tourismus/Schlutius
